Le nom de Cozumel est dérivé du maya "Cuzamil" ou "Ah Cuzamil Peten" en entier, ce qui signifie "l'île des hirondelles" (espagnol : Isla de las Golondrinas).

Côte sud-est de Cozumel

Vue panoramique de Cozumel

L'île se trouve dans la mer des Caraïbes, le long de la côte est de la péninsule du Yucatan, à environ 82 km au sud de Cancún et à 19 km du continent. L'île mesure environ 48 km de long sur 16 km de large. Avec une superficie totale de 477^,961 km² (300 km²), c'est la plus grande île caribéenne du Mexique, la plus grande île habitée en permanence, et la troisième île du Mexique, après l'île de Tiburón et Isla Ángel de la Guarda.

La majorité de la population de l'île vit dans la ville de San Miguel (pop. 77 236 en 2010), qui se trouve sur la rive ouest de l'île. La municipalité, qui comprend deux petites zones sur le continent enclavées dans la municipalité de Solidaridad, d'une superficie de 10 423 km² (4 024 km²), possède une superficie totale de 647,33 km ²(249,94 km²).

De grandes parties de l'île sont recouvertes de mangrove qui abrite de nombreuses espèces animales endémiques. Cozumel est une île plate à base de calcaire, qui donne une topographie karstique. Le point naturel le plus élevé de l'île est situé à moins de 15 m (15 pi) au-dessus du niveau de la mer. Les cenotes sont des puits profonds remplis d'eau, formés par l'eau qui percolait à travers le sol calcaire mou pendant des milliers d'années. Les cenotes de Cozumel sont réservés aux plongeurs qualifiés possédant les qualifications requises.

Faune

Les espèces endémiques et les sous-espèces d'oiseaux comprennent :

• l'émeraude de Cozumel
• le grand couvre-feu de Cozumel, vulnérable
• le thrasher de Cozumel, qui est presque, sinon déjà, éteint
• la vireo de Cozumel
• le cozumel

Des mammifères nains endémiques sont présents sur l'île :

• le renard de Cozumel, qui est presque, sinon déjà, éteint
• le coati de l'île de Cozumel, en voie de disparition.
• le raton laveur de l'île de Cozumel, en danger critique

Il y a trois rongeurs qui sont plus gros que leurs homologues du continent : Oryzomys couesi, Peromyscus leucopus, et Reithrodontomys spectabilis, en danger critique, dont la dernière est également endémique dans l'île.

Vie marine endémique :

• le splendide poisson-crapaud

Les autres espèces sauvages indigènes sont :

• le crocodile américain
• l'iguane à queue épineuse noire
• le crabe bleu (Cardisoma guanhumi)

Les espèces envahissantes comprennent :

• boa constrictor

Les récifs coralliens

Les récifs coralliens et la vie marine dans le Parc national des Arrecifes de Cozumel

Cozumel est entouré d'un écosystème diversifié de récifs coralliens qui abrite plus de 1 000 espèces marines. Les récifs se trouvent principalement sur des falaises sous-marines, il y en a aussi dans les lagunes côtières et sur les bancs de sable à la pointe nord de l'île. Ils font partie du système mésoaméricain de barrière de corail, beaucoup plus grand, qui est le deuxième plus grand récif au monde, s'étendant sur plus de 1 000 kilomètres (1000 km). Les récifs coralliens plus profonds de Cozumel étaient historiquement connus pour leurs coraux noirs, mais les populations de coraux noirs ont diminué entre les années 1960 et le milieu des années 1990 en raison de la surrécolte et, en 2016, n'avaient pas récupéré. Une grande partie de la barrière de corail, sur la partie sud de l'île, est isolée dans le Parc national des Arrecifes de Cozumel. Ce parc est protégé par la Convention de Ramsar, avec Manglares y Humedales del Norte de Isla Cozumel, ils sont tous deux inclus dans la zone protégée par l'UNESCO appelée Réserve de la Biosphère Isla Cozumel, au Mexique. Le site comprend les récifs coralliens de la côte sud de Cozumel. Les récifs de Cozumel sont composés de coraux durs et de coraux mous. La vie marine qui inhibe les récifs comprend les zoanthides, les polychètes, les actinaires, les hydroïdes, les éponges, les crustacés, les mollusques, les échinodermes et de nombreuses variétés de poissons des Caraïbes. Le parc est aussi un habitat pour plusieurs espèces marines en voie de disparition, comme la tortue de mer à tête plate, la tortue de mer à bec commune, la quêpe de tribus reine et le splendide poisson-crapaud endémique. En raison de l'abondance de la vie marine et des récifs coralliens et de l'eau claire et chaude des Caraïbes, Cozumel est considéré comme l'une des meilleures destinations de plongée sous-marine au monde.

Climat

Cozumel a le climat de la savane tropicale sous la classification de Köppen climat qui borde étroitement le climat de la mousson tropicale. La saison sèche est courte, de février à avril, mais même durant ces mois, on observe des précipitations qui atteignent en moyenne 45 millimètres (1,8 po) de pluie par mois. La saison des pluies est longue, couvrant la plupart des mois, les mois de septembre et d'octobre étant les mois les plus humides, lorsque les précipitations atteignent en moyenne plus de 240 millimètres (9,4 po). Des orages peuvent parfois survenir pendant la saison des pluies. Les températures tendent à rester stables avec peu de variations d'un mois à l'autre, bien que les températures soient plus fraîches de décembre à février, le mois le plus froid étant en moyenne de 22,9 °C (73,2 °F). En raison de sa proximité avec la mer, l'île est assez humide, avec une humidité moyenne de 83 %. Le mois enregistré le plus humide était octobre 1980, avec 792 millimètres (31,2 po) de précipitations et le jour enregistré le plus humide était le 19 juin 1975, avec 281 millimètres (11,1 po). Les extrêmes vont de 9,2 °C (48,6 °F) le 18 janvier 1977 à 39,2 °C (102,6 °F).

Les ruines mayas de San Gervasio

On pense que les Mayas ont d'abord colonisé Cozumel au début du 1er millénaire après J.-C., et des objets anciens de la préhistoire des Olmèques ont aussi été trouvés sur l'île. L'île était sacrée à Ix Chel, la déesse Maya Moon, et les temples ici étaient un lieu de pèlerinage, en particulier par les femmes désireuses de procréer. Il y a de nombreuses ruines sur l'île, la plupart de la période post-classique. Les plus grandes ruines mayas de l'île se trouvaient près du centre-ville et ont été détruites. Aujourd'hui, les plus grandes ruines sont celles de San Gervasio, située approximativement au centre de l'île.

Le monument de Chan Santa Cruz à Cozumel

La première expédition espagnole à visiter Cozumel fut conduite par Juan de Grijalva en 1518. L'année suivante, Hernán Cortés s'arrêta près de l'île pour se rendre à Veracruz. Les expéditions de Grijalva et Cortés ont toutes deux été reçues pacifiquement par les Mayas de Cozumel, contrairement aux expériences des expéditions sur d'autres parties du continent. Même après la destruction par Cortés de certains des idoles mayas de Cozumel et leur remplacement par une image de la Vierge Marie, les habitants indigènes de l'île ont continué à aider les Espagnols à réapprovisionner leurs navires en nourriture et en eau afin qu'ils puissent poursuivre leur voyage. Gerónimo de Aguilar a été sauvé à ce moment-là.

Jusqu'à 10 000 Mayas vivaient alors sur l'île, mais en 1520, les membres d'équipage infectés de l'expédition de Pánfilo Narváez apportèrent la contagion de la variole à l'île et en 1570, seuls 186 hommes et 172 femmes furent laissés vivants sur Cozumel. Dans les années qui suivirent, Cozumel fut souvent la cible d'attaques de pirates et, en 1650, de nombreux insulaires furent relogés de force dans la ville continentale de Xcan Boloná pour éviter la prédation de Buccaneers. Plus tard, en 1688, la majeure partie de la population du reste de l'île, ainsi que de nombreuses colonies situées le long de la côte de Quintana Roo, ont été évacuées vers l'intérieur des terres vers des villes comme Chemax.

Église San Miguel

En 1848, les réfugiés fuyant le tumulte de la guerre des castes du Yucatán s'installent sur l'île et en 1849, la ville de San Miguel de Cozumel est officiellement reconnue par le gouvernement mexicain.

En 1861, le président américain Abraham Lincoln ordonna à son secrétaire d'État, William Henry Seward, de rencontrer le chargé d'affaires mexicain Matias Romero afin d'explorer la possibilité d'acheter l'île de Cozumel pour délocaliser les esclaves américains libérés à l'étranger. L'idée a été brièvement rejetée par le président mexicain Benito Juarez, mais en 1862 Lincoln réussit à établir une colonie d'anciens esclaves sur l'île à Vache au large des côtes haïtiennes.

Port de croisière à San Miguel de Cozumel; le bateau représenté est l'Equinox Celebrity.

Bien que l'aéroport d'origine soit une relique de la Seconde Guerre mondiale et qu'il soit capable de gérer des avions à réaction et des vols internationaux, un aéroport beaucoup plus grand a été construit à la fin des années 1970.

La plongée sous-marine reste l'une des principales attractions de Cozumel, principalement à cause de la barrière de corail sur la côte ouest de Cozumel. Ces récifs coralliens sont protégés de l'océan par la géographie naturelle de l'île. En 1996, le gouvernement mexicain a également créé le Parc National Marin de Cozumel Reefs, interdisant à quiconque de toucher ou de retirer une vie marine dans les limites du parc. Malgré l'importance de récifs sains pour le commerce touristique de Cozumel, un ponton en eau profonde a été construit dans les années 1990 pour permettre aux bateaux de croisière d'accoster, causant des dommages aux récifs, et c'est maintenant un arrêt régulier des croisières dans les Caraïbes. Au cours des dernières décennies, la santé des récifs coralliens a considérablement diminué à Cozumel, avec une couverture corallienne beaucoup plus faible aujourd'hui qu'elle ne l'a été historiquement.

Cozumel vu à travers l'oeil de l'ouragan Wilma

L'île a été frappée directement par deux ouragans de catégorie 4 durant la saison des ouragans de l'Atlantique 2005. En juillet, l'ouragan Emily est passé juste au sud de Cozumel, exposant l'île à l'intense centre intérieur de la tempête. Bien qu'Emily soit une tempête puissante, c'est l'ouragan Wilma, plus grand, plus fort et plus lent, qui a causé le plus de destructions quand il a frappé l'île en octobre. L'oeil de Wilma passa directement au-dessus de Cozumel.

Il y a eu des dommages à l'habitat marin sous-marin. Il s'agissait notamment des récifs coralliens, qui ont souffert particulièrement dans les sites de plongée les plus peu profonds, et des poissons qui habitent les récifs.

Aéroport de Palancar Beach sur Cozumel

Plusieurs bateaux de croisière accostés à Cozumel. De gauche à droite : Carnaval Breeze, inconnu, et Carnaval Freedom.

Le tourisme, la plongée et la pêche sous-marine constituent la majeure partie de l'économie de l'île. Il y a plus de 300 restaurants sur l'île et de nombreux hôtels, dont certains pratiquent la plongée, disposent de piscines, de quais privés et de plusieurs restaurants.

Les autres activités nautiques incluent la parachute ascensionnel, le kitesurf et un sous-marin touristique. Il y a aussi deux dauphinariums. Sur les quais des paquebots de croisière, il y a plusieurs blocs carrés de boutiques de cigares, bijoux, T-shirts, tequila et une grande variété de souvenirs bon marché. De plus, la seule ferme perlière en activité dans les Caraïbes se trouve à la limite nord de l'île.

San Miguel abrite de nombreux restaurants proposant une grande variété de cuisines différentes, ainsi que plusieurs discothèques, bars, cinémas et scènes en plein air. La place principale est entourée de commerces ; au milieu de la place se trouve une scène fixe où Cozumeleños et touristes fêtent chaque dimanche soir avec musique et danse.

Tous les produits alimentaires et manufacturés sont expédiés à l'île. L'eau est fournie par trois installations de dessalement différentes situées sur l'île.

L'île compte trois universités : l'Université publique d'État de Quintana Roo (UQROO) et deux universités privées, l'Institut Partenon et l'Université interaméricaine de développement (UNID). En plus d'enseigner l'anglais comme programme de diplôme, ils offrent d'autres possibilités de carrière, y compris la recherche sur les ressources naturelles, le tourisme et les systèmes commerciaux.

Fête de Santa Cruz et Foire d'El Cedral

Le Festival de Santa Cruz et la Foire de la Cathédrale est une tradition historique qui s'est tenue dans la ville d'El Cedral, au sud de l'île de Cozumel à la fin du mois d'avril. Cet événement annuel aurait été lancé il y a plus de 150 ans par Casimiro Cárdenas. Cárdenas faisait partie d'un groupe qui s'est enfui du village de Saban, sur le continent, vers l'île, après une attaque pendant la guerre des castes de Yucatánin en 1848. Les assaillants ont tué d'autres villageois, mais Cárdenas a survécu en s'accrochant à une petite croix de bois.

La légende veut que Cárdenas promette de commencer une fête annuelle où qu'il s'installe, pour honorer le pouvoir religieux de ce crucifix. Aujourd'hui, le Festival original de la Croix-Sainte (Santa Cruz) fait partie du Festival plus large de la Cathédrale, qui comprend des foires, des fêtes traditionnelles, des rodéos, des corridas, de la musique et des compétitions. Les célébrations durent environ cinq jours en tout et se déroulent chaque année à la fin d'avril ou au début de mai.

Carnaval de Cozumel

Le Carnaval de Cozumel ou Carnaval de Cozumel est l'une des plus importantes festivités carnavales du Mexique. Elle a été célébrée comme une tradition à partir de la fin du XIXe siècle et remplit les rues de Cozumel de parades. Il commence la semaine avant Mardi-Gras en février. Le Carnaval de Cozumel est une tradition qui a été transmise à travers de nombreuses générations et qui célèbre un mélange de cultures qui ont échappé à l'embrassade chaleureuse de Cozumel. Datant du milieu des années 1800, le Carnaval de Cozumel a été créé par des jeunes habillés de costumes vibrants et colorés, appelés "Estudiantinas" ou "Comparsas", qui se sont exprimés dans les rues de Cozumel à travers les formes de danse, de chanson et de fantaisie.

Siège de l'administration municipale de Cozumel, à San Miguel de Cozumel

La municipalité de Cozumel est l'une des onze municipalités de Quintana Roo. Le siège municipal est situé à San Miguel de Cozumel, la plus grande ville de la municipalité.

• Cozumel et ses ruines mayas sont présentés dans le programme I Shust Be Alive Season 6, Episode 5 : "Perdu Dans La Jungle".