El nombre Cozumel proviene de los mayas "Cuzamil" o "Ah Cuzamil Peten" en su totalidad, lo que significa "la isla de las golondrinas": Isla de las Golondrinas).

Costa sudeste de Cozumel

Vista panorámica de Cozumel

La isla está situada en el mar Caribe, a lo largo de la parte oriental de la península de Yucatán, a unos 82 km al sur de Cancún y a 19 km del continente. La isla mide unos 48 km de largo por 16 km de ancho. Con una superficie total de 477,961 km² (184,542 km²), es la isla caribeña más grande de México, la isla con mayor población permanente, y la tercera isla más grande de México, tras la isla del Tiburón y la isla Ángel de la Guarda.

La mayor parte de la población de la isla vive en el pueblo de San Miguel (pop. 77 236 en 2010), que se encuentra en la orilla oeste de la isla. El municipio, que incluye dos pequeñas áreas en el continente enclavado dentro de la Municipalidad de Solidaridad con una superficie de 10.423 km² (4.024 km²), tiene una superficie total de 647,33 km² (249,94 km²).

Grandes partes de la isla están cubiertas de manglares que tienen muchas especies animales endémicas. Cozumel es una isla llana basada en caliza, que resulta en una topografía de karst. El punto natural más alto de la isla está a menos de 15 m sobre el nivel del mar. Los cenotes son agujeros hundidos en el agua, formados por el agua que se filtró a través de la suave tierra caliza durante miles de años. Los cenotes de Cozumel están restringidos a buceadores cueva cualificados con credenciales apropiadas.

Fauna

Entre las especies endémicas y las subespecies de aves se incluyen:

• la esmeralda de Cozumel
• la gran curva de Cozumel, que es vulnerable
• el rascador de Cozumel, que está casi, si no ya, extinguido
• el vireo de Cozumel
• la sierra de Cozumel

En la isla se encuentran mamíferos enanos endémicos:

• el zorro Cozumel, que está casi, si no ya, extinguido
• la costa de la isla de Cozumel, en peligro de extinción.
• el mapache de la isla de Cozumel, en peligro crítico

Hay tres roedores más grandes que sus contrapartes continentales: Oryzomys couesi, Peromyscus leucopus, y Reithrodontomys espectabilis, en peligro crítico, este último también es endémico en la isla.

Vida marina endémica:

• el espléndido pez espada

Otros animales silvestres nativos incluyen:

• el cocodrilo americano
• la iguana de cola negra
• el cangrejo de tierras azules (Cardisoma guanhumi)

Las especies invasoras incluyen:

• la serpiente boa

Arrecifes de coral

Arrecifes de coral y vida marina en el Parque Nacional Arrecifes de Cozumel

Cozumel está rodeado por un ecosistema diverso de arrecifes de coral que alberga más de 1.000 especies marinas. Los arrecifes se encuentran sobre todo en los acantilados submarinos, también hay algunos en las lagunas costeras y en los bares de arena de la punta norte de la isla. Forman parte del mucho más grande Sistema Mesoamericano de Arrecifes, que es el segundo arrecife más grande del mundo, con una extensión de más de 1.000 kilómetros. Los arrecifes de coral más profundos de Cozumel fueron históricamente famosos por sus corales negros, pero las poblaciones de coral negros disminuyeron de los años 60 a mediados de los 90 debido a la sobreexplotación y para 2016 no se habían recuperado. Una enorme porción del arrecife en el lado sur de la isla está dividida en el Parque Nacional Arrecifes de Cozumel. Este parque está protegido por la Convención de Ramsar y Manglares y Humedales del Norte de Isla Cozumel, ambos están incluidos en la zona protegida por la UNESCO llamada Reserva de la Biosfera Isla Cozumel, México. El lugar incluye los arrecifes de coral de la costa sur de Cozumel. Los arrecifes de Cozumel están formados por corales duros y corales blandos. La vida marina que inhibe los arrecifes incluye zoántidos, poliquetos, actinarios, hidroides, esponjas, crustáceos, moluscos, equinodermos y muchas variedades de peces caribeños. El parque también es un hábitat para varias especies marinas en peligro de extinción, como la tortuga marina de cabeza batida, la tortuga marina hawksbill, el pez gordo de la reina y el espléndido pez espada endémico. Debido a la abundante vida marina y a los arrecifes de coral el agua clara y cálida del Caribe, Cozumel es considerado uno de los mejores destinos para bucear en el mundo.

Clima

Cozumel tiene el clima de sabana tropical bajo la clasificación climática de Köppen que bordea de cerca un clima de monzón tropical. La estación seca es corta, de febrero a abril, pero incluso en estos meses se observa precipitación, con un promedio de 45 milímetros (1,8 pulgadas) de lluvia por mes. La estación húmeda es larga y cubre la mayor parte de los meses, siendo septiembre y octubre los meses más húmedos, cuando la precipitación promedia sobre 240 milímetros (9,4 pulgadas). Ocasionalmente pueden producirse tormentas torrenciales durante la estación húmeda. Las temperaturas tienden a mantenerse estables con poca variación de mes a mes, aunque las temperaturas son más frías de diciembre a febrero con un promedio del mes más fresco de 22,9 °C. Debido a su proximidad al mar, la isla es bastante húmeda, con una humedad media del 83%. El mes más húmedo registrado fue octubre de 1980 con 792 milímetros de precipitación y el día más húmedo registrado fue el 19 de junio de 1975, con 281 milímetros (11,1 pulgadas). Los extremos oscilan entre 9,2 °C el 18 de enero de 1977 y 39,2 °C.

Ruinas mayas de San Gervasio

Se cree que los mayas se establecieron por primera vez en Cozumel a comienzos del primer milenio AD, y también se han encontrado en la isla objetos preclásicos olmec más antiguos. La isla era sagrada para Ix Chel, la diosa maya de la luna, y los templos eran un lugar de peregrinación, especialmente para las mujeres que deseaban fertilidad. Hay varias ruinas en la isla, la mayoría de las de la época post-clásica. Las ruinas mayas más grandes de la isla estaban cerca del centro de la ciudad y ahora han sido destruidas. Hoy, las ruinas restantes más grandes se encuentran en San Gervasio, ubicado aproximadamente en el centro de la isla.

Monumento a Chan Santa Cruz en Cozumel

La primera expedición española para visitar Cozumel fue encabezada por Juan de Grijalva en 1518. Al año siguiente, Hernán Cortés se detuvo en la isla camino a Veracruz. Las expediciones Grijalva y Cortés fueron recibidas pacíficamente por los mayas de Cozumel, a diferencia de las experiencias de las expediciones en otras partes del continente. Incluso después de que Cortés destruyera algunos de los ídolos mayas en Cozumel y los reemplazara con una imagen de la Virgen María, los habitantes nativos de la isla siguieron ayudando a los españoles a reabastecer sus barcos con comida y agua para que pudieran continuar sus viajes. Gerónimo de Aguilar fue rescatado en este momento.

Hasta 10,000 mayas vivían en la isla entonces, pero en 1520, miembros infectados de la tripulación de la expedición Pánfilo Narváez trajeron el contagio de viruela a la isla y para 1570 sólo 186 hombres y 172 mujeres quedaron vivos en Cozumel. En los años siguientes, Cozumel fue a menudo blanco de ataques de piratas, y en 1650 muchos de los isleños fueron reubicados a la fuerza en la ciudad continental de Xcan Boloná para evitar la depredación de los Bucaneros. Más tarde, en 1688, la mayor parte de la población de la isla, así como muchos de los asentamientos a lo largo de la costa de Quintana Roo, fueron evacuados tierra adentro a ciudades como Chemax.

Iglesia de San Miguel

En 1848, los refugiados que escapaban del tumulto de la Guerra de Castas de Yucatán se asentaron en la isla y en 1849 el pueblo de San Miguel de Cozumel fue reconocido oficialmente por el gobierno mexicano.

En 1861, el presidente estadounidense Abraham Lincoln ordenó a su Secretario de Estado, William Henry Seward, que se reuniera con el Encargado de Negocios mexicano Matias Romero para explorar la posibilidad de comprar la isla de Cozumel con el fin de reubicar a esclavos estadounidenses liberados en el mar. La idea fue desestimada sumariamente por el presidente mexicano Benito Juárez, pero en 1862 Lincoln logró establecer una colonia de corta vida de ex esclavos en la Isla de Vache frente a las costas de Haití.

Puerto de crucero en San Miguel de Cozumel; el barco retratado es la celebridad Equinox.

Aunque el aeropuerto original era una reliquia de la Segunda Guerra Mundial y podía manejar aviones de reacción y vuelos internacionales, a fines de los años 70 se construyó un aeropuerto mucho más grande.

El submarinismo con Scuba sigue siendo uno de los principales atractivos de Cozumel, debido principalmente a la barrera de coral de la orilla occidental de Cozumel. Estos arrecifes de coral están protegidos del océano abierto por la geografía natural de la isla. En 1996, el gobierno de México también estableció el Parque Marino Nacional de los Arrecifes de Cozumel, que prohíbe a cualquier persona tocar o quitar cualquier vida marina dentro de los límites del parque. A pesar de la importancia de los arrecifes saludables para el comercio turístico de Cozumel, en los años 90 se construyó un muelle de aguas profundas para que los cruceros atracaran, lo que causó daños a los arrecifes, y ahora es una parada regular de los cruceros en el Caribe. En las últimas décadas, la salud de los arrecifes de coral ha disminuido significativamente en Cozumel, con una cobertura coralina mucho más baja que la registrada históricamente.

Cozumel visto a través del ojo del huracán Wilma

La isla fue golpeada directamente por dos huracanes de categoría 4 durante la temporada de huracanes en el Atlántico de 2005. En julio, el huracán Emily pasó justo al sur de Cozumel, exponiendo a la isla al intenso núcleo interior de la tormenta. A pesar de que Emily era una fuerte tormenta, fue el huracán Wilma más grande, fuerte y lento el que causó más destrucción cuando azotó la isla en octubre. El ojo de Wilma pasó directamente sobre Cozumel.

Hubo algunos daños en el hábitat marino submarino. Esto incluía los arrecifes de coral, que sufrieron particularmente en los sitios de buceo más bajos, y los peces que habitan los arrecifes.

Aire de la playa de Palancar en Cozumel

Varios cruceros atracaron en Cozumel. De izquierda a derecha: Brisa del Carnaval, desconocida y Libertad de Carnaval.

El turismo, el submarinismo y la pesca de altura constituyen la mayor parte de la economía de la isla. Hay más de 300 restaurantes en la isla y muchos hoteles, algunos de los cuales realizan actividades de buceo, tienen piscinas, muelles privados y múltiples instalaciones para comer.

Otras actividades acuáticas incluyen vela, kitesurf y un submarino turístico. También hay dos delfinarios. En los muelles de los cruceros hay varias cuadras de tiendas que venden puros, joyas, camisetas, tequila y una gran variedad de souvenirs baratos. Además, la única granja de perlas en funcionamiento del Caribe está situada en el extremo norte de la isla.

En San Miguel hay muchos restaurantes con una gran variedad de cocinas, además de varias discotecas, bares, cines y escenarios al aire libre. La plaza principal está rodeada de tiendas; en medio de la plaza se encuentra un escenario fijo donde Cozumeleños y turistas celebran todos los domingos por la noche con música y baile.

Todos los alimentos y suministros manufacturados se envían a la isla. El agua está a disposición de los clientes gracias a tres instalaciones de desalinización diferentes situadas en la isla.

En la isla hay tres universidades: la Universidad Pública Estatal de Quintana Roo (UQROO) y dos universidades privadas, el Instituto Partenon y la Universidad Interamericana para el Desarrollo (UNID). Además de enseñar inglés como programa de estudios, ofrecen otras opciones de carrera, como la investigación sobre recursos naturales, el turismo y los sistemas comerciales.

Festival de Santa Cruz y Feria de La Cedral

El Festival de Santa Cruz y la Feria de la catedral es una tradición histórica que se celebra en la ciudad de El Cedral, al sur de la isla de Cozumel a finales de abril. Se dice que este evento anual fue iniciado hace más de 150 años por Casimiro Cárdenas. Cárdenas era uno de un grupo que huyó a la isla desde la aldea de Saban, en el continente, después de un ataque durante la Guerra de Castas de Yucatán en 1848. Los atacantes mataron a otros aldeanos, pero Cárdenas sobrevivió agarrando una pequeña cruz de madera.

La leyenda dice que Cárdenas prometió iniciar un festival anual dondequiera que se estableciera, para honrar el poder religioso de este crucifijo. En la actualidad, el Festival de la Cruz Santa (Santa Cruz) forma parte del Festival de La Cedral, que abarca ferias, fiestas tradicionales, rodeos, corridas de toros, música y concursos. Las celebraciones duran alrededor de cinco días en total y se celebran cada año a finales de abril o comienzos de mayo.

Carnaval de Cozumel

El Carnaval de Cozumel o Carnaval de Cozumel es una de las festividades de carnaval más importantes de México. Se ha celebrado como una tradición a partir de finales del siglo XIX y llena las calles de Cozumel con desfiles. Comienza la semana antes del Mardi-Gras en febrero. El Carnaval de Cozumel es una tradición que ha pasado por muchas generaciones y que celebra una mezcla de culturas que escapó al cálido abrazo de Cozumel. El Carnaval de Cozumel, que data de mediados del siglo XIX, fue iniciado por jóvenes vestidos con coloridos disfraces vibrantes conocidos como "Estudiantinas" o "Comparsas", que se expresaron en las calles de Cozumel a través de las formas de baile, canción y fantasía.

Sede del gobierno municipal de Cozumel, en San Miguel de Cozumel

La Municipalidad de Cozumel es una de las once municipalidades de Quintana Roo. La sede municipal se encuentra en San Miguel de Cozumel, la ciudad más grande del municipio.

• Cozumel y sus ruinas mayas aparecen en el programa No debería estar viva temporada 6, episodio 5: "Perdido En La Jungla".